Le principe du chauffage solaire est le suivant : les capteurs solaires thermiques placés sur le toit ou dans le jardin contiennent un liquide caloporteur (parfois simplement de l’eau) qui, une fois réchauffé, est diffusé dans l’habitation. Trois types d’installations sont ensuite possibles.

Premièrement : l’eau circule dans un plancher chauffant, ce qui permet de diffuser lentement et continuellement la chaleur. Cette installation est à préconiser lors d’une rénovation importante ou d’une construction car elle nécessite de refaire tous les planchers.

Deuxièmement : on intègre un chauffe-eau solaire, servant à préchauffer l’eau, à l’installation de chauffage central existante. L'eau modérément chaude est ensuite transmise à la chaudière qui achève donc de chauffer l'eau, à température élevée cette fois-ci. L’avantage de ce type d’installation est qu’il n’est pas nécessaire de changer la chaudière ou les radiateurs.

Troisièmement : si l’installation de chauffage centrale existante ne comporte qu’un ballon d’eau chaude de grand volume, l’eau est chauffée en grande partie par les capteurs solaires et en appoint par une résistance électrique.

Il faut noter que l’énergie solaire ne peut satisfaire que 30 à 60% des besoins en chauffage d’un foyer. Il est donc nécessaire de lui associer un système d’appoint.

Autre fait intéressant : l’installation de panneaux solaires sur le toit de votre maison ou dans votre jardin vous donne droit à un crédit d’impôts de 50%. Cela étant, le gouvernement envisage de réduire ce crédit à 10% en 2011.